Román rozpráva o detstve malého chlapca od roku 1951, keď sa presťahoval od svojej starej mamy z dediny na predmestie Budapešti, až do jesene 1956. O tom, ako objavuje preňho doposiaľ neznámy svet: svoju matku-vdovu, ktorú dovtedy nepoznal, sanatórium a jeho obyvateľov, ktorí sa preňho stali širšou rodinou, ako aj svet za plotom sanatória, ktorého pravidlá určuje stalinizmus. Chlapec sa musí vyznať vo svete klamstiev a poradiť si s intimitou osobných vzťahov. Román je o osobnom boji o zmocnení sa pravdy. Príbeh jedného detstva končí 4. novembra, v deň potlačenia revolúcie, ktorá vypukla v októbri 1956. V tento deň sa z malého dieťaťa náhle stane dospelý človek: dvanásťročný dospelý človek.